সকল ধর্মীয় ও উৎসব উপলক্ষে কাশ্মীরি মুসলমানদের জীবনে খেজুর বিশেষ তাৎপর্য বহন করে, তবে পবিত্র রমজান মাসে রোজা ভাঙার জন্য খেজুর সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত হয়। সারা বিশ্বের মুসলমানরা খেজুর দিয়ে তাদের সারাদিনের রোজা ভাঙতে পছন্দ করেন এবং যদি খেজুর না পাওয়া যায়, তাহলে কয়েক চুমুক জল পান করে রোজা ভাঙা হয়।

গত পঞ্চাশ বছরে কাশ্মীর উপত্যকায় খেজুরের ব্যবহার উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে, বিশেষ করে গত কয়েক বছরে, যেখানে এর ব্যবহার বহুগুণ বেড়েছে। কাশ্মীরি মুসলমানরা সারা বছর আনন্দ, দুঃখ এবং ধর্মীয় অনুষ্ঠানে খেজুর ব্যবহার করে, কিন্তু রমজান মাসে তাজা খেজুরের চাহিদা ২০ গুণ বেড়ে যায়।

শ্রীনগরের জাহাঙ্গীর চকে অবস্থিত দশতগিরি ড্রাই ফ্রুটসের মালিক ইলিয়াস বেগ আওয়াজ – দ্য ভয়েসকে বলেন যে, রমজান মাসে খেজুরের চাহিদা ১০০ কেজি থেকে ২০০০ কেজি পর্যন্ত বেড়ে যায়। বেশিরভাগ উচ্চমানের খেজুর সরাসরি সৌদি আরব থেকে আমদানি করা হয়। বেগ বলেন যে গত কয়েক বছরে খেজুরের চাহিদা উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে।

শ্রীনগরে প্রায় ১০ জন পাইকারি বিক্রেতা আছেন, অন্যদিকে কয়েক ডজন খুচরা বিক্রেতাও খেজুর বিক্রি করেন। বেশিরভাগ পাইকারি ব্যবসায়ী সৌদি আরব থেকে খেজুর আমদানি করেন, যদিও মিশর বিশ্বের বৃহত্তম খেজুর উৎপাদনকারী দেশ। আলজেরিয়া, ইরান, পাকিস্তান এবং সুদানেও খেজুর উৎপাদিত হয়, অন্যদিকে ভারতে রাজস্থান এবং গুজরাটের কিছু এলাকায় খেজুর চাষ করা হয়।

সৌদি আরবের “আজওয়া” খেজুর কাশ্মীরে সবচেয়ে জনপ্রিয়, যার দাম প্রতি কেজি প্রায় ২০০০ টাকা। অন্যান্য জাতের মধ্যে রয়েছে দেগলাত নুর (তিউনিসিয়ার বিখ্যাত খেজুর), মেদজুল, সাফাভি, সুকরি, ডেরি এবং খেদরি। খেজুরের দাম সাধারণত প্রতি কেজি ২০০ টাকা থেকে ২০০০ টাকা পর্যন্ত হয়ে থাকে।

খেজুর কেবল তার মিষ্টতা এবং পুষ্টির জন্যই বিখ্যাত নয়, বরং ইসলামী বিশ্বেও এর বিশেষ তাৎপর্য রয়েছে, বিশেষ করে রমজান মাসে। এটি এমন একটি আশীর্বাদ যা সেই অঞ্চলগুলি থেকে আসে যেখানে তিনটি প্রধান ধর্ম – ইহুদি ধর্ম, খ্রিস্টধর্ম এবং ইসলাম – এর উৎপত্তি হয়েছিল। রমজান শুরুর আগেই বাজারে বিভিন্ন ধরণের খেজুর সাজানো হয়, যা বাজারগুলিকে এক সুন্দর উৎসবমুখর পরিবেশ দেয়।

বিবাহ অনুষ্ঠানে খেজুরও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। বিয়ের সময় বিশেষ ধরণের খেজুর বিতরণ করা হয় এবং আত্মীয়স্বজনদের উপহার হিসেবে দেওয়া হয়। এছাড়াও, বিশেষ করে রমজান মাসে জানাজার সমাবেশে চা বা খাবারের পরিবর্তে খেজুর বিতরণ করার প্রথা রয়েছে। কাশ্মীরে মুসলিম বাড়িতে সবসময় শুকনো বা তাজা খেজুর রাখা হয়।

হজ থেকে ফিরে আসার পর, তারা আশীর্বাদ হিসেবে আত্মীয়স্বজন এবং বন্ধুদের মধ্যে জমজমের জলর সাথে খেজুর বিতরণ করেন। রমজান যতই এগিয়ে আসছে, শ্রীনগর এবং আশেপাশের এলাকার রাস্তাঘাটের চেহারা বদলে যাচ্ছে। সকালে যানজট কম থাকে, কিন্তু দিন যত গড়ায়, সন্ধ্যায় ইফতারের সময় ভিড় বাড়ে।

বেশিরভাগ মানুষ সূর্যাস্তের আগে বাড়িতে পৌঁছানোর চেষ্টা করে, কিন্তু যদি কাউকে পথে ইফতার করতে হয়, তাহলে স্বেচ্ছাসেবকদের রাস্তা, মোড়, বাজার, বাস স্টপ, হাসপাতাল এবং মসজিদের বাইরে ইফতারের জন্য খেজুর, জলর বোতল এবং জুস বিতরণ করতে দেখা যায়। ইফতারের পর, মাগরিবের আযান শোনার সাথে সাথে লোকেরা নামাজ পড়ে এবং তারপর রাতের খাবার খায়।

তারাবির নামাজের পরই রাস্তায় কিছুটা উত্তেজনা ফিরে আসে। গোলাম হাসান বলেন, যিনি প্রতিদিন শ্রীনগরের লাল চক থেকে বদগামে ফিরে আসেন। তিনি বলেন যে স্বেচ্ছাসেবকরা পথের বিভিন্ন স্থানে ইফতার বিতরণ করেন এবং প্রায়শই তাদের সাথে ইফতার বহন করার প্রয়োজন হয় না।

বিভিন্ন বেসরকারি সংস্থার সাথে যুক্ত কিছু তরুণ-তরুণী হাসপাতালে রোগীদের যত্নশীলদের জন্য ইফতার এবং সেহরিও সরবরাহ করে। পবিত্র রমজান মাসে স্বেচ্ছাসেবামূলক কাজ এবং খেজুর বিতরণ একটি মহান ঐতিহ্য, যা কাশ্মীরে ভ্রাতৃত্ব এবং উদারতার এক সুন্দর উদাহরণ।