মহাকাশপ্রেমীদের মধ্যে গত কয়েক মাস ধরে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা ভারতীয় নভোচর শুভাংশু শুক্লা Axiom-4 মিশনের অংশ হিসেবে আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে (ISS) যাওয়ার জন্য চূড়ান্ত প্রস্তুতি নিচ্ছেন। ৮ জুন শুরু হতে যাওয়া এই অভিযানের জন্য তিনি এখন ‘প্রি-লঞ্চ’ কোয়ারেন্টাইনে রয়েছেন। এই সতর্কতামূলক পদক্ষেপটি মহাকাশে যাওয়ার আগে কোনো রকম সংক্রমণ যাতে শরীরে বাসা বাঁধতে না পারে, তা নিশ্চিত করার জন্য অত্যন্ত জরুরি। মহাকাশ স্টেশনের বদ্ধ পরিবেশে হঠাৎ কোনো অসুখ দেখা দিলে তার ফল মারাত্মক হতে পারে, কেবল অভিযানের সদস্যদের জন্য নয়, যারা ইতিমধ্যেই সেখানে রয়েছেন, তাদের জন্যও। মহাকাশ স্টেশনের পরিবেশে নভোচরদের রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা এমনিতেই কমে যায়, তাই জীবাণু সংক্রমণ বড় বিপদ ডেকে আনতে পারে।

নাসার কেনেডি স্পেস সেন্টার থেকে উৎক্ষেপণ করা হবে Ax-4। বিভিন্ন ক্ষেত্র থেকে মহাকাশচারীরা স্পেসএক্স ড্রাগনে চেপে ১৪ দিনেরও বেশি সময় ধরে এই মহাজাগতিক সফরে অংশ নেবেন। এই দলেরই অন্যতম সদস্য হলেন ভারতীয় বায়ুসেনার এই অভিজ্ঞ টেস্ট পাইলট, যিনি ভারতের গগনযান প্রকল্পেরও একজন গুরুত্বপূর্ণ অংশ। প্রথম ভারতীয় মহাকাশচারী হিসেবে তিনিই আন্তর্জাতিক স্পেস স্টেশনে পা রাখবেন। এই অভিযানের ক্রু সদস্যদের মধ্যে শুভাংশু ছাড়া কমান্ডার হিসেবে থাকবেন পেগি হুইটসন, এবং ইউরোপিয়ান স্পেস এজেন্সির দুই মহাকাশচারী- পোল্যান্ডের সাওয়োজ উজনানস্কি-উইসনিয়েস্কি এবং হাঙ্গেরির টিবর কাপু। এই ঐতিহাসিক মিশনটি ইসরো ও নাসার অংশীদারিত্বে পরিকল্পিত হয়েছে, যা আন্তর্জাতিক মহাকাশ গবেষণায় ভারতের অগ্রগতির একটি উল্লেখযোগ্য ধাপ।