২৯ ডিসেম্বর, ২০২৪ তারিখে একজন নভোচারী ইন্টারন্যাশনাল স্পেস স্টেশন (International Space Station – ISS) থেকে এমন একটি আশ্চর্যজনক ছবি তুলেছেন যা সাহারা মরুভূমি (Sahara Desert) সম্পর্কে আমাদের চিন্তাভাবনা বদলে দিতে পারে। এই ছবিতে উত্তর চাদের (Chad) বিশাল বালির উপরে সাহারার সর্বোচ্চ চূড়া এমি কুসি আগ্নেয়গিরি (Emi Koussi Volcano) দেখানো হয়েছে।

যদিও, প্রথম দেখায় চূড়ায় সাদা দাগ অর্থাৎ বরফের মতো মনে হচ্ছে, যা পৃথিবীর সবচেয়ে শুষ্ক অঞ্চলগুলির মধ্যে একটিতে একটি অস্বাভাবিক ঘটনা। কিন্তু কাছ থেকে দেখলে, এই দাগের আসল রহস্য উদ্ঘাটিত হয়। এটি আসলে লবণ দ্বারা আবৃত একটি হ্রদের তলদেশ, যা সাহারার একটি অবশিষ্টাংশ।

সাহারার হৃদয়ে এক আগ্নেয়গিরি
এমি কুসি কোনো সাধারণ পর্বত নয়। ৩,৪১৫ মিটার (১১,২০৪ ফুট) উচ্চতায় অবস্থিত এটি শুধু সাহারার সবচেয়ে উঁচু আগ্নেয়গিরিই নয়, বরং এই অঞ্চলের ভূতাত্ত্বিক ইতিহাসের একটি কেন্দ্রীয় বৈশিষ্ট্যও। আগ্নেয়গিরির বিশাল শঙ্কু ৭০ কিলোমিটার ব্যাস জুড়ে বিস্তৃত, যা এই স্থানটিকে সবচেয়ে বিশেষ করে তোলে।

মহাকাশ থেকে তোলা ছবিটি এই বিশাল কাঠামোর শীর্ষে কেন্দ্রীভূত, যা একটি ডিম্বাকার ক্যালডেরার (Caldera) কিনারায় অবস্থিত। সাদা দাগটি ক্যালডেরার সর্বনিম্ন বিন্দুতে অবস্থিত, যা চূড়া থেকে প্রায় ৭৪৫ মিটার নিচে। এটি আশেপাশের পাথুরে ঢালগুলির সাথে একটি দুর্দান্ত বৈসাদৃশ্য তৈরি করে।

যদিও সাহারায় বরফ বিরল, এটি একটি বিশেষ এলাকা, যা কোনো আবহাওয়ার অসঙ্গতি নয়, বরং একটি ভূতাত্ত্বিক অসঙ্গতি। হ্রদের তলদেশকে আবৃত করে থাকা লবণ এই অঞ্চলের প্রাচীন জলবায়ুরও ইঙ্গিত। নাসা আর্থ অবজারভেটরি (NASA Earth Observatory) অনুসারে, এই ছোট হ্রদ যা একসময় এই ক্যালডেরাটিকে পূর্ণ করত, তা অনেক আগেই শুকিয়ে গেছে। লবণের পৃষ্ঠের শুভ্রতা সেই সময়ের কথা মনে করিয়ে দেয় যখন সাহারা অনেক বেশি আর্দ্র ছিল, যেখানে একসময় মাঝে মাঝে হ্রদ এবং নদী ছিল, যা আজকের তুলনায় অনেক বেশি অনুকূল পরিবেশে জীবনকে টিকিয়ে রাখত।

পুরনো জল ব্যবস্থার প্রমাণ
এই ছবিতে এমি কুসির পাশ থেকে নিচের দিকে বয়ে যাওয়া বেশ কয়েকটি ক্ষয়প্রাপ্ত খালও দেখা যায়। এই পাতলা এবং বাঁকা খালগুলি সাহারার অতীতে জলের উপস্থিতির আরও প্রমাণ উপস্থাপন করে। এই অঞ্চলের বর্তমান শুষ্কতা সত্ত্বেও, ভূতাত্ত্বিকরা বিশ্বাস করেন যে এই খালগুলি হাজার হাজার বছর ধরে জলের প্রবাহে তৈরি হয়েছে।

আজ এই এলাকায় তুলনামূলকভাবে কম বৃষ্টিপাত নির্দেশ করে যে এই চ্যানেলগুলি একটি ভেজা সময়ের (Wet Period) সময় গঠিত হয়েছিল, যখন জল বিরতি দিয়ে এই অঞ্চল দিয়ে প্রবাহিত হতো। পুরনো জল ব্যবস্থার দ্বারা রেখে যাওয়া এই চিহ্নগুলি সাহারাকে একটি স্থির মরুভূমি হিসাবে সাধারণ ধারণাকে চ্যালেঞ্জ জানায়।

ISS থেকে তোলা ছবি এবং সাহারা আগ্নেয়গিরি
ISS থেকে তোলা ছবিটি সাহারার আগ্নেয়গিরিগত বৈশিষ্ট্যগুলিকে নথিভুক্ত করার চেয়েও বেশি কিছু। এটি মরুভূমির বালির টিলার বিস্তৃতির প্রচলিত ধারণাকে চ্যালেঞ্জ জানায়। পরিবর্তে, এটি আগ্নেয়গিরিগত শক্তি এবং মাঝে মাঝে জলের উপস্থিতির দ্বারা আকৃতির একটি জটিল দৃশ্য প্রকাশ করে। সাহারা আজ তার চরম শুষ্কতার জন্য পরিচিত, যখন এটি অতীতের এমন সূত্রগুলিকে ধারণ করে যা অনেক বেশি আর্দ্র এবং অনেক বেশি গতিশীল ছিল। এই আবিষ্কারটি কেবল একটি ভূতাত্ত্বিক পর্যবেক্ষণই নয়, বরং পৃথিবীর সবচেয়ে প্রতীকী মরুভূমিগুলির মধ্যে একটির ইতিহাস নিয়ে পুনরায় চিন্তা করার একটি আমন্ত্রণও বটে।