মধ্যযুগে ইউরোপে, বিশেষ করে ১৬ থেকে ১৯ শতক পর্যন্ত ইংল্যান্ডে এক অদ্ভুত প্রথা প্রচলিত ছিল, যেখানে স্বামীরা তাদের অপছন্দের স্ত্রীদের প্রকাশ্য নিলামে তুলতেন। আজকের দিনে বিবাহবিচ্ছেদ যেখানে সম্পর্ক ভাঙার সহজ উপায়, সেখানে সে যুগে স্ত্রীকে পণ্য হিসেবে দড়ি বেঁধে বাজারে বিক্রি করা হতো। এই প্রথাটি এতটাই নির্মম ছিল যে, অনেক সময় বিক্রি হওয়া নারীরা যৌন দাসী হিসেবে নতুন জীবন শুরু করতে বাধ্য হতেন।

এই অমানবিক প্রথার পেছনে ছিল প্রতারণা, সাংসারিক কলহ এবং অর্থনৈতিক দৈন্যের মতো কারণ। অনেক স্ত্রী স্বামীর প্রতারণা বা অসদাচরণের শিকার হয়ে মুক্তি চাইতেন, আবার অনেক স্বামী ঋণের দায়ে স্ত্রীকে বিক্রি করতে বাধ্য হতেন। অবাক করা বিষয় হলো, এই নিলামকে আইনি বিচ্ছেদের একটি সহজলভ্য উপায় হিসেবে দেখা হতো, কারণ প্রচলিত বিবাহবিচ্ছেদ প্রক্রিয়া ছিল অত্যন্ত ব্যয়বহুল ও দীর্ঘস্থায়ী।