টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সুপার এইট পর্ব শুরুর আগেই বড় ধাক্কা খেল অস্ট্রেলিয়া শিবির। চোট সারিয়ে উঠতে না পারায় টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে গেলেন তারকা পেসার জশ হেজ়লউড। এই পরিস্থিতিতে অভিজ্ঞতার ওপর ভরসা রেখে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া দলের অভিজ্ঞ ব্যাটার তথা প্রাক্তন অধিনায়ক স্টিভ স্মিথকে দলে অন্তর্ভুক্ত করেছে। বিশ্বকাপের টেকনিক্যাল কমিটি হেজ়লউডের পরিবর্তে স্মিথকে নেওয়ার আবেদন মঞ্জুর করেছে।

গত দুই বছর অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ছোট ফরম্যাটে না খেললেও ঘরোয়া বিগ ব্যাশ লিগে দুর্দান্ত ছন্দে ছিলেন স্মিথ। প্রাথমিকভাবে বিশ্বকাপ দলে জায়গা না পেলেও, দলের বর্তমান প্রতিকূল পরিস্থিতিতে নির্বাচকরা তাঁর অভিজ্ঞতাসম্পন্ন ব্যাটিংকেই বেশি গুরুত্ব দিয়েছেন। শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগেই তিনি দলের সঙ্গে যোগ দিচ্ছেন। দীর্ঘ ব্যবধানের পর সরাসরি বিশ্বকাপের মঞ্চে দেশের জার্সি গায়ে মাঠে নামার সুযোগ রয়েছে এই অভিজ্ঞ ক্রিকেটারের সামনে।

অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচক প্যানেলের সদস্য টনি ডোডেমাইড জানিয়েছেন যে, দলের অধিনায়ক মিচেল মার্শ এবং মার্কাস স্টোইনিসের ফিটনেস নিয়ে কিছুটা অনিশ্চয়তা রয়েছে। এই কারণেই একজন বিশেষজ্ঞ পেসারের বদলে টপ-অর্ডার ব্যাটিং শক্তিশালী করতে স্মিথকে বেছে নেওয়া হয়েছে। হেজ়লউড ছাড়াও চোটের কারণে দলের বাইরে রয়েছেন প্যাট কামিন্স, যা অজি বোলিং বিভাগকে কিছুটা দুর্বল করলেও স্মিথের অন্তর্ভুক্তি ব্যাটিং গভীরতা বাড়াবে বলে মনে করছে টিম ম্যানেজমেন্ট।

স্মিথ শেষবার ২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারিতে দেশের হয়ে টি-টোয়েন্টি খেলেছিলেন। বর্তমানে দলের ব্যাটিং লাইন-আপে ভারসাম্য বজায় রাখতে এবং মাঝপথে বড় ভরসা হিসেবে তাঁকে দলে ফেরানো হয়েছে। বিশ্বকাপের গুরুত্বপূর্ণ মোড়ে দাঁড়িয়ে স্মিথের এই প্রত্যাবর্তন অস্ট্রেলিয়ার শিরোপা জয়ের লড়াইয়ে কতটা প্রভাব ফেলে, এখন সেটাই দেখার বিষয়।