নিউ মেক্সিকোর ‘হোয়াইট স্যান্ড’ মরুভূমিতে প্রাচীন মানুষের পায়ের ছাপ আবিষ্কারের ফলে আমেরিকা মহাদেশে মানব সভ্যতার আগমনের ইতিহাস নতুন মোড় নিয়েছে। শিলার গায়ে পাওয়া এই পদচিহ্নগুলো প্রায় ২০,০০০ থেকে ২৩,০০০ বছরের পুরনো বলে দাবি করেছেন গবেষকরা। এর আগে ধারণা করা হতো যে, মাত্র ১৩,০০০ বছর আগে মানুষ প্রথম এই মহাদেশে পা রেখেছিল, তবে সাম্প্রতিক এই আবিষ্কার সেই তত্ত্বকে সম্পূর্ণভাবে চ্যালেঞ্জ জানিয়েছে।

আরিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রত্নতাত্ত্বিক ভ্যান্স হলিডের নেতৃত্বে ২০১২ সাল থেকে শুরু হওয়া এই গবেষণায় রেডিয়োকার্বন ডেটিং পদ্ধতি ব্যবহার করা হয়েছে। গবেষক দলটি মরুভূমি থেকে সংগৃহীত বীজ, পরাগরেণু এবং শিলার নমুনা তিনটি ভিন্ন পরীক্ষাগারে যাচাই করে একই ফলাফল পেয়েছেন। এই বৈজ্ঞানিক প্রমাণগুলো নিশ্চিত করে যে, পূর্ববর্তী ধারণার চেয়েও অনেক আগে থেকে উত্তর আমেরিকায় মানুষের অস্তিত্ব ছিল।

ঐতিহাসিকভাবে মনে করা হয়, এশিয়া ও ইউরেশিয়া থেকে বরফ জমা প্রাকৃতিক সেতু পেরিয়ে মানুষ আমেরিকায় প্রবেশ করেছিল। এর আগে ওরেগন বা টেক্সাসে ১৫,০০০ বছরের পুরনো নিদর্শনের সন্ধান মিললেও, নিউ মেক্সিকোর এই পদচিহ্নগুলো সময়কালকে আরও কয়েক হাজার বছর পিছিয়ে দিল। এই যুগান্তকারী আবিষ্কারটি বিশ্বজুড়ে মানব অভিবাসনের প্রাচীন ইতিহাস পুনর্মূল্যায়নে বিজ্ঞানীদের নতুন দিশা দেখাচ্ছে।