ভারতের প্রাক্তন টেনিস আইকন লিয়েন্ডার পেজ আনুষ্ঠানিকভাবে ভারতীয় জনতা পার্টিতে (বিজেপি) যোগ দিয়ে নিজের রাজনৈতিক জীবনের এক নতুন অধ্যায় শুরু করলেন। শনিবার দিল্লি থেকে কলকাতায় ফিরে এক সংবাদ সম্মেলনে তিনি গেরুয়া শিবিরে শামিল হওয়ার কথা জানান। পশ্চিমবঙ্গ বিধানসভা নির্বাচনের প্রাক্কালে তাঁর এই যোগদান রাজ্যের রাজনৈতিক মহলে যথেষ্ট তাৎপর্যপূর্ণ বলে মনে করা হচ্ছে। পেজ জানান, বাংলার যুবশক্তিকে স্বাবলম্বী করা এবং রাজ্যের ক্রীড়া পরিকাঠামোর আমূল পরিবর্তন আনাই এখন তাঁর প্রধান লক্ষ্য।

কলকাতার সঙ্গে নিজের নাড়ির টানের কথা উল্লেখ করে লিয়েন্ডার বলেন, “আমি মনে-প্রাণে একজন বাঙালি। এই শহরেই আমার জন্ম ও বেড়ে ওঠা।” তিনি উদ্বেগ প্রকাশ করে জানান, সঠিক সুযোগের অভাবে রাজ্যের যুব সমাজ পিছিয়ে পড়ছে। বাংলাকে ‘বৃদ্ধাশ্রমে’ পরিণত হওয়া থেকে রক্ষা করতে হলে তরুণ প্রজন্মকে শক্তিশালী করা অপরিহার্য। নিজের খেলোয়াড় জীবনের অভিজ্ঞতার কথা তুলে ধরে তিনি আক্ষেপ করেন যে, ক্রিকেট ও ফুটবলের বাইরে অন্যান্য খেলার জন্য রাজ্যে পর্যাপ্ত সুযোগ-সুবিধার অভাব রয়েছে।

রাজ্যের টেনিস পরিকাঠামো নিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করে এই ডেভিস কাপ জয়ী তারকা জানান, কলকাতায় উন্নতমানের ইনডোর কোর্ট এবং নির্দিষ্ট টেনিস স্টেডিয়ামের অভাব রয়েছে। এর ফলে রোদ ও বৃষ্টির কারণে উদীয়মান খেলোয়াড়দের প্রশিক্ষণে বারবার বাধা সৃষ্টি হয়। তিনি প্রতিশ্রুতি দেন যে, সুযোগ পেলে তিনি বিশ্বমানের ক্রীড়া পরিকাঠামো গড়ে তুলতে কাজ করবেন। ২০৩৬ সালের অলিম্পিক আয়োজনের লক্ষ্যে ভারতের প্রস্তুতির সময়ে তাঁর এই উদ্যোগ অত্যন্ত প্রাসঙ্গিক।

তৃণমূল কংগ্রেস ঘুরে বিজেপিতে আসা লিয়েন্ডারের এই পদক্ষেপে জল্পনা শুরু হলেও তিনি নিজে নির্বাচনে লড়ার বিষয়ে স্পষ্ট কিছু জানাননি। তবে বিশেষজ্ঞরা মনে করছেন, আগামী দিনে ক্রীড়া প্রশাসনে তিনি গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পালন করতে পারেন। ভারতের ক্রীড়া ক্ষেত্রকে আন্তর্জাতিক মানে নিয়ে যাওয়ার স্বপ্ন নিয়ে তিনি এখন সক্রিয় রাজনীতিতে নিজের প্রভাব ফেলতে বদ্ধপরিকর।