ভারতীয় ফুটবলের মানোন্নয়নে এবার ক্রিকেটের সাফল্য-মডেল অনুসরণের পরামর্শ দিলেন প্রাক্তন অধিনায়ক সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়। ব্রাজিল, উরুগুয়ে কিংবা পানামার মতো বিশ্বমানের দলগুলির মুখোমুখি হওয়াকে ভারতীয় ফুটবলারদের জন্য এক বিশাল সুযোগ হিসেবে দেখছেন তিনি।

সৌরভের মতে, নিজেদের চেয়ে ঢের শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে মাঠে নামলেই আসল দুর্বলতাগুলি ধরা পড়ে এবং উন্নতির পথ স্পষ্ট হয়। তবে দু-একটি হাই-প্রোফাইল ম্যাচেই যে সমস্যার সমাধান হবে না, সে বিষয়েও তিনি স্পষ্ট বার্তা দিয়েছেন। কেবল প্রদর্শনী ম্যাচ হিসেবে না দেখে, সারা বছর জুড়ে এমন শক্তিশালী দেশগুলির বিরুদ্ধে খেলার ধারাবাহিক সূচি তৈরি করার জন্য তিনি অল ইন্ডিয়া ফুটবল ফেডারেশনের (AIFF) প্রতি আহ্বান জানান।

নিজের দীর্ঘ ক্রিকেট ক্যারিয়ারের উদাহরণ টেনে সৌরভ বলেন, ভারতীয় ক্রিকেটাররা সারা বছর অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড বা দক্ষিণ আফ্রিকার মতো সেরা দলগুলির বিরুদ্ধে খেলে বলেই তাদের পারফরম্যান্সের মান বিশ্বমানের। একই নীতি ফুটবলেও প্রয়োগ করা উচিত। এআইএফএফ যদি দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা করে সেরা দলগুলোর বিরুদ্ধে নিয়মিত ম্যাচের ব্যবস্থা করে, তবেই ভারতীয় ফুটবল টেকনিক্যাল, ট্যাকটিক্যাল ও শারীরিকভাবে আন্তর্জাতিক স্তরে উঠে আসতে পারবে।