এক দশকের দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে আগামী ৩১ মার্চ কোচির জওহরলাল নেহেরু স্টেডিয়ামে এএফসি এশিয়ান কাপের বাছাই পর্বে হংকংয়ের মুখোমুখি হচ্ছে ভারত। খালিদ জামিলের প্রশিক্ষণাধীন এই ম্যাচে লিস্টন, মনবীর ও আনোয়ারদের ঘিরে স্থানীয় ফুটবল প্রেমীদের মধ্যে ব্যাপক উৎসাহ দেখা যাচ্ছে। তবে আকর্ষণের কেন্দ্রে রয়েছেন ভারতীয় বংশোদ্ভূত ফুটবলার রায়ান উইলিয়ামস, যার অভিষেক ম্যাচ ঘিরে তৈরি হয়েছে বিশেষ আবেগ। রায়ানের ঠাকুরদা একসময় সন্তোষ ট্রফিতে মুম্বইয়ের প্রতিনিধিত্ব করেছিলেন এবং তাঁর ভাই আরিনও ভারতীয় ফুটবলে পরিচিত মুখ। গত বছর প্রয়োজনীয় ছাড়পত্র না পাওয়ায় অভিষেক পিছিয়ে গেলেও, এবার দেশের জার্সিতে মাঠে নামতে মুখিয়ে আছেন এই উইং-হাফ।

ম্যাচের প্রস্তুতি ঘিরে অবশ্য মাঠের বাইরে বিতর্ক দানা বেঁধেছে। বকেয়া টাকা না মেটানোর অভিযোগে স্টেডিয়াম কর্তৃপক্ষ গেটে তালা ঝুলিয়ে দেওয়ায় অনুশীলন ও সাংবাদিক বৈঠক বাধাগ্রস্ত হয়, যা নিয়ে তীব্র সমালোচনা শুরু হয়েছে। তবে কোচ খালিদ জামিল এই সমস্ত প্রতিকূলতাকে দূরে সরিয়ে হংকংকে হারানোর ছক কষছেন। গ্রুপ ‘সি’-তে ভারতের পারফরম্যান্স বর্তমানে হতাশাজনক; পাঁচটি ম্যাচের তিনটিতেই হেরে পয়েন্ট তালিকার নিচে রয়েছে ব্লু টাইগার্স। হংকংয়ের বিরুদ্ধে অ্যাওয়ে ম্যাচে ০-১ ব্যবধানে হারের মধুর প্রতিশোধ নিতে মরিয়া ভারতীয় শিবির। স্কোয়াডে মোহনবাগানের ৬ জন ও ইস্টবেঙ্গলের ৩ জন ফুটবলারকে রেখে শক্তিশালী দল সাজিয়েছেন মুম্বইকর কোচ।

অন্যদিকে, অনূর্ধ্ব-২০ সাফ ফুটবলে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে ১-১ গোলে ড্র করে সেমিফাইনালে পৌঁছেছে ভারত। বিশাল যাদবের গোলে শুরুতে লিড নিলেও শেষ পর্যন্ত পয়েন্ট ভাগ করে নিতে হয় দুই দলকে। অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ এই ম্যাচে ভারতের গোলকিপার কোচ সন্দীপ নন্দীকে লাল কার্ড দেখানো হয়েছে। গ্রুপ ‘বি’-র শীর্ষে থেকে শেষ চারে জায়গা করে নেওয়া ভারতীয় যুব দল আগামী ১ এপ্রিল ভুটানের মোকাবিলা করবে। সিনিয়র দলের জন্য কোচির এই ম্যাচটি যেমন সম্মান পুনরুদ্ধারের লড়াই, তেমনই অনূর্ধ্ব-২০ দলের লক্ষ্য ধারাবাহিকতা বজায় রেখে ফাইনালে পৌঁছানো। হংকংয়ের বিরুদ্ধে জয় পেলে বাছাই পর্বের লড়াইয়ে টিকে থাকার অক্সিজেন পাবে ভারত।