পৃথিবীর দিকে তীব্র গতিতে ধেয়ে আসছে নাসার একটি পুরোনো ও অচল স্যাটেলাইট। প্রায় ২৮,৯৬৮ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টা বেগে মহাকাশযানটি পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলে প্রবেশ করতে চলেছে। বিজ্ঞানীরা জানিয়েছেন, ‘ভ্যান অ্যালেন প্রোব-এ’ নামের এই গবেষণা স্যাটেলাইটটি বর্তমানে নিয়ন্ত্রণের বাইরে রয়েছে, ফলে এটি ঠিক কোথায় আছড়ে পড়বে তা নির্দিষ্ট করে বলা সম্ভব হচ্ছে না।

২০১২ সালের ৩০ আগস্ট উৎক্ষেপণ করা এই স্যাটেলাইটটি পৃথিবীর চারপাশের বিকিরণ বলয় বা রেডিয়েশন বেল্ট নিয়ে গবেষণার জন্য পাঠানো হয়েছিল। ২০১৯ সাল পর্যন্ত সক্রিয় থাকার পর জ্বালানি ফুরিয়ে যাওয়ায় এটি কক্ষপথে নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়ে। দীর্ঘ সময় মহাকাশে ঘোরার পর এখন বায়ুমণ্ডলের ঘর্ষণে এটি পৃথিবীর বুকে নেমে আসছে।

নাসা ও মার্কিন মহাকাশ সেন্টারের তথ্য অনুযায়ী, বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের সময় প্রচণ্ড ঘর্ষণে স্যাটেলাইটটি আগুনের গোলার মতো জ্বলতে শুরু করবে। এর অধিকাংশ ধাতব অংশ পুড়ে ছাই হয়ে গেলেও কিছু শক্ত টুকরো পৃথিবীর পৃষ্ঠে পৌঁছাতে পারে। তবে বিশেষজ্ঞরা অভয় দিয়ে জানিয়েছেন, পৃথিবীর প্রায় ৭১ শতাংশ অংশ জলভাগ হওয়ায় এই ধ্বংসাবশেষ সমুদ্রে পড়ার সম্ভাবনাই বেশি। এতে জনবসতির ক্ষতির আশঙ্কা অত্যন্ত ক্ষীণ।

ভ্যান অ্যালেন প্রোব মিশনটি মহাকাশ বিজ্ঞানে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। এই অভিযানের মাধ্যমেই বিজ্ঞানীরা পৃথিবীর বিকিরণ বলয়ে একটি অস্থায়ী তৃতীয় স্তরের অস্তিত্ব খুঁজে পান, যা সৌর ঝড় ও মহাকাশ আবহাওয়া বুঝতে সাহায্য করেছে। তবে এই ঘটনা মহাকাশে জমে থাকা আবর্জনার ঝুঁকি নিয়ে নতুন করে উদ্বেগ বাড়িয়েছে। বর্তমানে পৃথিবীর নিম্ন কক্ষপথে হাজার হাজার নিষ্ক্রিয় স্যাটেলাইট ও লক্ষ লক্ষ ধ্বংসাবশেষ ঘুরে বেড়াচ্ছে, যা ভবিষ্যতে সক্রিয় মহাকাশযান বা আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনের জন্য বড় বিপদ হয়ে দাঁড়াতে পারে।