চ্যাম্পিয়ন্স লিগের হাই-ভোল্টেজ ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটিকে ৩-০ গোলে হারিয়ে সেমিফাইনালের পথে অনেকটা এগিয়ে গেল রিয়াল মাদ্রিদ। বেলিংহ্যাম ও এমবাপের মতো তারকাদের অনুপস্থিতিতেও সান্তিয়াগো বার্নাব্যুতে দাপট দেখালেন ফেদেরিকো ভালভার্দে। উরুগুয়ান এই মিডফিল্ডারের প্রথমার্ধের বিধ্বংসী হ্যাটট্রিকে কার্যত খেই হারিয়ে ফেলে পেপ গুয়ার্দিওলার রক্ষণভাগ। ২০ মিনিটের মাথায় গোলের খাতা খোলার পর বিরতির আগেই নিজের হ্যাটট্রিক পূর্ণ করেন তিনি।

ম্যাচের শুরুটা ইতিবাচক করলেও রক্ষণভাগের ব্যর্থতায় পিছিয়ে পড়ে সিটি। গোলকিপার দোনারুম্মাকে পরাস্ত করে একের পর এক লক্ষ্যভেদ করেন ভালভার্দে। অন্যদিকে, রিয়াল রক্ষণভাগের কড়া পাহাড়ায় সিটির তারকা স্ট্রাইকার আর্লিং হালান্ড পুরো ম্যাচেই ছিলেন নিষ্প্রভ। দ্বিতীয়ার্ধে পেনাল্টি থেকে ব্যবধান বাড়ানোর সুযোগ পেয়েছিলেন ভালভার্দে, তবে এবার দোনারুম্মার দক্ষতায় চতুর্থ গোল থেকে রক্ষা পায় গতবারের চ্যাম্পিয়নরা।

তিন গোলের বিশাল ব্যবধানে পিছিয়ে থাকায় দ্বিতীয় লেগে সিটির সামনে এখন পাহাড়সমান চ্যালেঞ্জ। যদিও পেপ গুয়ার্দিওলা এখনো অলৌকিক প্রত্যাবর্তনের আশা ছাড়ছেন না। নিজেদের ঘরের মাঠে দ্রুত গোল তুলে লড়াইয়ে ফিরতে মরিয়া থাকবে ইংলিশ ক্লাবটি। তবে রিয়ালের এই বিধ্বংসী ফর্মের সামনে কামব্যাক করা কতটা সম্ভব, তা নিয়ে সন্দিহান ফুটবল বিশেষজ্ঞরা। পরিসংখ্যান ও বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনায় রিয়াল মাদ্রিদই এখন সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে।