সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ৫,০০০ মিটার উচ্চতায় অবস্থিত পেরুর ‘লা রিনকোনাদা’ বিশ্বের সর্বোচ্চ স্থায়ী বসতি হিসেবে পরিচিত। আন্দিজ পর্বতমালার ‘ঘুমন্ত সুন্দরী’ হিমবাহের নিচে অবস্থিত এই শহরটি মূলত সোনার সন্ধানে আসা শ্রমিকদের হাত ধরে গড়ে উঠেছিল। বর্তমানে এখানে প্রায় ৫০,০০০ মানুষ বসবাস করেন। এখানকার খনিগুলিতে শ্রমিকদের কোনো নির্দিষ্ট মাসিক বেতন দেওয়া হয় না। পরিবর্তে, টানা ৩০ দিন ভূগর্ভে কাজ করার পর তাঁরা যতটুকু সোনা সংগ্রহ করতে পারেন, সেটাই তাঁদের পাওনা হিসেবে গণ্য হয়। এই অনিশ্চিত আয়ের হাতছানিই হাজার হাজার মানুষকে এই দুর্গম পাহাড়ে টেনে নিয়ে এসেছে।

শহরটিতে নাগরিক পরিকাঠামোর চরম অভাব রয়েছে। বিদ্যুৎ সংযোগ থাকলেও এখানে কোনো স্থায়ী নিকাশী ব্যবস্থা, বিশুদ্ধ পানীয় জল বা বর্জ্য নিষ্কাশন প্রক্রিয়া গড়ে ওঠেনি। উচ্চতার কারণে এখানে অক্সিজেনের মাত্রা অত্যন্ত কম, যা বাসিন্দাদের স্বাস্থ্যের ওপর মারাত্মক প্রভাব ফেলে। দীর্ঘ সময় এই পরিবেশে থাকার ফলে অনেকেই ‘ক্রনিক মাউন্টেন সিকনেস’ বা সিএমএস-এ আক্রান্ত হন। এর ফলে তীব্র মাথা ব্যথা, শ্বাসকষ্ট এবং হৃদযন্ত্রের জটিলতার মতো সমস্যা লেগেই থাকে। সমীক্ষা অনুযায়ী, এখানকার প্রতি চারজন বাসিন্দার মধ্যে অন্তত একজন এই রোগে আক্রান্ত।

অপরিকল্পিত স্বর্ণখনন এবং বর্জ্য ব্যবস্থাপনার অভাবে পরিবেশও মারাত্মকভাবে দূষিত হচ্ছে। আধুনিক সুযোগ-সুবিধার অভাব এবং অপরাধপ্রবণতার কারণে এই অঞ্চলটি বহিরাগতদের জন্য অত্যন্ত বিপজ্জনক হিসেবে বিবেচিত হয়। সোনার লোভে মানুষ এখানে জীবন বাজি রেখে কাজ করলেও, এটি মূলত এক নির্মম অর্থনৈতিক বাস্তবতার প্রতীক। পেটের টানে মানুষ এখানে নিজের স্বাস্থ্য ও দীর্ঘমেয়াদি জীবনযাত্রার মান বিসর্জন দিতে বাধ্য হচ্ছে।