NEET-UG পরীক্ষার প্রশ্নফাঁস এবং অনিয়ম ঘিরে দেশজুড়ে ছাত্র আন্দোলনের জেরে গত ২৫ জুলাই কেন্দ্রীয় শিক্ষামন্ত্রীর পদ থেকে ইস্তফা দিতে বাধ্য হয়েছিলেন ধর্মেন্দ্র প্রধান। সেই পদত্যাগের প্রায় দু’সপ্তাহ পর শনিবার ভুবনেশ্বরের জিএম বিশ্ববিদ্যালয়ের একটি অনুষ্ঠানে প্রথমবার এই বিষয়ে মুখ খুললেন তিনি।

ধর্মেন্দ্র প্রধান জানান, মন্ত্রিত্ব তাঁর কাছে কখনোই বড় বিষয় ছিল না। আন্দোলন চলাকালীন তিনি নিজেই প্রধানমন্ত্রী নরেন্দ্র মোদীর কাছে গিয়ে পদত্যাগের ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন। ‘জেন-জি’ বা আজকের তরুণ প্রজন্ম প্রসঙ্গে তিনি বলেন,

“আজকের তরুণরা আমাদেরই সন্তান। তবে কিছু কায়েমী স্বার্থান্বেষী গোষ্ঠী নিজেদের স্বার্থে তাদের ভুল বুঝিয়ে বিভ্রান্ত করেছিল। এই নতুন প্রজন্মের নিজস্ব স্বপ্ন রয়েছে এবং তারাই আগামী দিনে দেশকে ‘বিশ্বগুরু’ করে তুলবে।”

শিক্ষাক্ষেত্রের এই বিতর্কের পাশাপাশি ওডিশার রাজ্য রাজনীতি নিয়েও বিজেডি (BJD) সুপ্রিমো নবীন পট্টনায়েককে তীব্র আক্রমণ করেন তিনি। বিমানবন্দর চত্বরে তাঁকে দেওয়া ‘গো ব্যাক’ স্লোগানের জবাবে ধর্মেন্দ্র বলেন, “আমি এক কৃষকের সন্তান, যতবারই আমাকে ফেরত পাঠানো হোক, আমি বারবার ফিরে আসব।”

অন্যদিকে, ধর্মেন্দ্রর এই মন্তব্যের তীব্র বিরোধিতা করেছে বিরোধী দল বিজেডি। দলের নেতা রোহিত পূজারির অভিযোগ, দিল্লিতে যন্তর মন্তরে ছাত্র আন্দোলনের ওপর পুলিশের নির্মম লাঠিচার্জ এবং NEET অনিয়মের মানসিক চাপে একাধিক পরীক্ষার্থীর আত্মহত্যার ঘটনাতেই দেশজুড়ে ধর্মেন্দ্র প্রধানের বিরুদ্ধে ক্ষোভ তৈরি হয়েছিল।

এদিকে, প্রাক্তন কেন্দ্রীয় শিক্ষামন্ত্রীর ওডিশা সফরকে কেন্দ্র করে যেকোনো অপ্রীতিকর পরিস্থিতি এড়াতে আগেভাগেই সতর্কতামূলক পদক্ষেপ নিয়েছে সম্বলপুর পুলিশ। বিজেডির যুব ও ছাত্র সংগঠনের সম্ভাব্য বড়সড় বিক্ষোভ ঠেকাতে প্রায় ৩০ জন বিজেডি কর্মীকে আটক করা হয়েছে।